На 14 мая запланирован одновременный запуск двух космических телескопов, с помощью которых Вселенная будет исследоваться в микроволновом и инфракрасном диапазонах электромагнитного спектра. Европейский носитель «Ариан-V» (Ariane 5), стартовав с космодрома Европейского космического агентства во французской Гвиане, доставит на орбиту телескопы «Планк» (Planck) с апертурой 1,5 м и «Гершель» (Herschel) с самым большим в истории орбитальным рефлектором. Диаметр главного зеркала рефлектора на «Гершеле» равен 3,5 м.
Задачи на новые аппараты возложены, с точки зрения науки, важнейшие. Они займутся исследованием процессов, приводящих к появлению звезд, а также будут изучать реликтовый радиационный фон, который остался во Вселенной еще со времен Большого Взрыва.
По итогам финальных тестирований оба телескопа получили зеленый свет и теперь им предстоит проявить себя в космических условиях.
На Гершель планируется возложить фундаментальные физические и химические исследования, касающиеся астрономии. Инфракрасный аппарат должен будет исследовать процессы формирования звезд и эволюции галактик. Аппарат Гершель будет состоять из двух спутников, которые, по словам ЕКА, "будут мозгом и сердцем" аппарата.
Благодаря тому, что на Гершеле будет установлен самый мощный из работающих на сегодня орбитальных телескопов, у ученых появится возможность заглянуть в раннюю Вселенную, а благодаря тому, что аппарат работает в инфракрасном диапазоне, у специалистов будет возможность изучить удаленные объекты наиболее эффективно.
Отдельно специалисты говорят и о начинке Гершеля. Дело в том, что внутренняя начинка аппарата для того, чтобы избежать перегрева и искажения в наблюдениях, будет работать при абсолютном нуле (минус 273 градуса по Цельсию). Для этого на Гершеле установлен специальный крио-генератор, работающий на основе сверхтекучего гелия.
Что касается аппарата Планк, то ему будет нужно исследовать космическое микроволновое фоновое излучение, возникшее около 13 миллиардов лет тому назад, примерно, через 400 000 лет после Большого взрыва. Сейчас это излучение пронизывает всю Вселенную и наблюдается со средним значением температуры 2,726 градусов по шкале Кельвина.
Небольшие анизотропия или отклонения от этого среднего уровня несут в себе богатую информацию о свойствах ранней Вселенной. Цель программы Планк- измерить эти величины с беспрецедентными точностью и разрешающей способностью.
Как и все научные миссии ЕКА, Планк разработан в сотрудничестве с европейским научным сообществом. Два консорциума научных учреждений, каждый руководимый основными разработчиками, оснащают "Планк" приборами. Все эти приборы будут измерять величину излучения и выделять его из излучения мешающих источников. Приборы будут размещены в фокусе телескопа, зеркало которого разработано в сотрудничестве с датским консорциумом институтов.